Un horror invisible: La contaminación atmosférica es más peligrosa que el terrorismo

15 de marzo de 2017

por Manoj Kumar y Nicholas Dal Sasso

Dirigiéndose a una conferencia de prensa en enero de 2015, Mustafa Zahir, jefe afgano de la Agencia Nacional de Protección del Medio Ambiente (NEPA) declaró que: «La contaminación del medio ambiente [sic] es más peligrosa que el terrorismo.» En una nación donde el terrorismo es una amenaza muy real y presente, el comentario del Sr. Zahir es una declaración confrontativa. Pero no por ello es menos cierto.

Un reciente informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) señalaba que el 90% de la población mundial está expuesta a aire contaminado, y se calcula que 6,5 millones de personas murieron en 2012 como consecuencia de ello. Esta cifra es más de 200 veces superior a la cifra mundial de muertes provocadas por atentados terroristas en 2015.^[1] La contaminación atmosférica es un desastre mundial que puede causar diversas enfermedades, como asma, cardiopatías, accidentes cerebrovasculares y cáncer de pulmón. Y, sin embargo, no vivimos constantemente atemorizados por el aire que nos rodea.

Los líderes mundiales declaran la «Guerra contra el terror» pero no la «Guerra contra la contaminación»

El terrorismo tiene éxito porque provoca un miedo irracional y desproporcionado. El miedo a la contaminación alcanza sus niveles actuales porque nuestro miedo no es suficientemente proporcionado. Las partículas tóxicas y las moléculas biológicas de la atmósfera terrestre no sólo causan muertes, enfermedades crónicas y alergias, sino que también dañan a los animales, los cultivos alimentarios y el entorno natural y construido. Estamos ciegos ante el aire contaminado de las ciudades de todo el mundo porque estamos acostumbrados a ver el smog y el hollín que caracterizan todos los entornos urbanos.

Los vehículos ineficientes, la quema doméstica de combustible y residuos, las centrales eléctricas de carbón y las actividades industriales son fuentes clave de contaminación atmosférica provocadas por el hombre. Además de ser prácticas insostenibles, se combinan con el polvo, el metano emitido por el ganado y ciertos tipos de vegetación para producir una crisis creciente a la que hay que hacer frente.

Los habitantes de las megaciudades de todo el mundo, sobre todo en India y China, son los más expuestos a esta amenaza global. En octubre de 2015, el Times of India identificó como focos clave a Delhi, El Cairo, Dhaka, Calcuta, Bombay, Pekín y Shanghái. Con estas ciudades y otras similares en todo el mundo en continua expansión, está claro que este problema no va a desaparecer.

Crisis de la contaminación atmosférica: No se puede gestionar lo que no se puede medir

Como en todas las cuestiones medioambientales, es esencial la colaboración entre el gobierno, la industria y los grupos de ciudadanos. Por desgracia, la colaboración por sí sola no basta. Es fundamental recopilar datos, adquirir conocimientos y comprender la ciencia medioambiental que subyace a la contaminación atmosférica. El control frecuente de más parámetros de calidad del aire en más lugares permite a las comunidades, la industria y los gobiernos «ver» el problema con datos irrefutables sobre la contaminación atmosférica.

Como dice un viejo tópico: «No se puede gestionar lo que no se puede medir» Para hacer tangible lo intangible debemos medir la calidad del aire que respiramos. Al hacerlo, los países y las industrias serán más responsables y tendrán una conciencia más continua de la crisis a la que nos enfrentamos. Esta información debe compartirse con las personas afectadas, para ayudar a garantizar su seguridad e implicarlas en el desarrollo de estrategias para identificar y ejecutar soluciones.

Mientras se acumulan conocimientos, hay que actuar de forma más inmediata. Como sociedad, tenemos que reducir nuestro consumo de energía mientras nuestros gobiernos trabajan para reducir su dependencia de los combustibles fósiles. Incluso apagar las luces y los electrodomésticos, ir en bicicleta o utilizar el transporte público, usar dispositivos de bajo consumo y sellar cualquier producto químico volátil en la casa o el jardín puede, si se hace en colaboración, marcar una enorme diferencia.

28.328 muertes^[2] a manos de terroristas es espantoso e inquietante. Casi 7 millones de muertes^[3] como resultado de la inacción mundial y la ignorancia deliberada es deplorable. Y las cifras no harán más que aumentar si no lo reconocemos y abordamos.

Sobre los autores:^[4]

Manoj Kumar lleva casi 20 años trabajando con instrumentos científicos, analíticos, de laboratorio y de control medioambiental. Cuando fue coautor de este artículo, Manoj era Jefe de Desarrollo Comercial Internacional de Acoem Australasia(www.acoem.com). Manoj fue nombrado miembro del Comité Consultivo Ministerial Federal de Australia para el Subcontinente desde septiembre de 2012 hasta agosto de 2013. Fue Presidente del sector Cleantech Business en el Australia India Business Council (Victoria) de agosto de 2011 a agosto de 2013. Manoj es licenciado en Ingeniería Electrónica y tiene un MBA.

Nicholas Dal Sasso comenzó su carrera como ingeniero de proyectos en la industria petrolera trabajando en condiciones remotas en Sudamérica, adquiriendo experiencia en el uso de equipos de teledetección de última generación. Tras preparar a la empresa Ecotech, con sede en Australia, para su expansión mundial, en 2012 Nicholas fue nombrado director general. En 2017 Nicholas lideró la exitosa fusión de Ecotech con Acoem para pasar a formar parte de la primera empresa del mundo en posicionarse en la medición, análisis y control de todo tipo de parámetros medioambientales. El (antiguo) director general de Acoem Environment, Nicholas es el representante de la industria australiana en el comité EV-007 de Standards Australia, que se ocupa de la medición de la calidad del aire ambiente y las emisiones de fuentes estacionarias. Es licenciado en Ingeniería Mecánica por la Universidad de Monash, tiene un máster en Administración de Empresas por la Universidad de Latrobe y es miembro del Instituto de Ingenieros de Australia.

[^1] Consorcio Nacional para el Estudio del Terrorismo y las Respuestas al Terrorismo 2016, «Anexo de información estadística – Informes nacionales sobre terrorismo 2015», Jun.

[^2] Consorcio Nacional para el Estudio del Terrorismo y las Respuestas al Terrorismo 2016, «Annex of Statistical Information – Country Reports on Terrorism 2015», junio.

[^3] Organización Mundial de la Salud 2016, «WHO Releases Country Estimates on Air Pollution Exposure and Health Impact», 27 sep.

[⁴ ] Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de la Acoem.