Las cápsulas, que disponen de energía y comunicaciones independientes para poder montarse donde sea necesario, se instalaron en marzo de 2017 en el marco de un proyecto de investigación financiado por el Fondo de Investigación sobre Desafíos Mundiales: Unseen but not unfelt: resilience to persistent volcanic emissions (UNRESP). El proyecto está dirigido por la Universidad de Leeds y cuenta con la colaboración de varias universidades del Reino Unido y Nicaragua, así como del observatorio nicaragüense de riesgos naturales INETER y la Oficina Meteorológica de Islandia.
El Fondo de Investigación de los Desafíos Mundiales apoya proyectos centrados en los retos a los que se enfrentan los países en desarrollo, con el objetivo de aumentar la resiliencia ante los peligros naturales y antropogénicos. El objetivo del proyecto UNRESP es idear un sistema de alerta temprana de niveles peligrosamente altos de contaminación atmosférica, concretamente SO2 y partículas. Al tratarse de un proyecto en fase fundacional de 12 meses de duración, los datos no se hacen públicos por el momento, pero se pondrán en manos de las autoridades locales y otras partes interesadas cuando se perfeccione el sistema de alerta. Las lecturas de AQMesh se están comparando con las predicciones de un modelo de dispersión de la contaminación, CALPUFF, que requiere relativamente poca potencia de cálculo. El modelo CALPUFF se ha utilizado con éxito para predecir la contaminación atmosférica en otros emplazamientos volcánicos, como una reciente erupción en Islandia que no produjo cenizas pero emitió el doble de SO2 que todos los países de la Unión Europea juntos y provocó una contaminación atmosférica repetida en Islandia durante 6 meses.
«La contaminación atmosférica es un peligro crónico y grave que afecta a muchos países en desarrollo, pero por lo general la capacidad de controlarla y mitigarla es muy limitada. AQMesh nos brindó la oportunidad de instalar el primer sistema de vigilancia de la contaminación atmosférica en Nicaragua: los módulos son muy rentables, lo que es de suma importancia para el entorno local, pero proporcionan datos de gran calidad. Los datos en tiempo real sobre el terreno son vitales para cuantificar y comprender la duración, la concentración máxima y la frecuencia de los episodios de alta contaminación atmosférica, que son factores que repercuten directamente en la salud humana», comentó la Dra. Evgenia Ilyinskaya, que dirige el proyecto. El equipo de UNRESP empezó alquilando cinco módulos durante tres meses a través del distribuidor británico Air Monitors Ltd. y adquiriendo un módulo AQMesh para observaciones a largo plazo. El alquiler de los módulos se ha prorrogado otros tres meses y se está evaluando la viabilidad del uso a largo plazo de este tipo de equipos, incluido el uso de baterías recargables o energía solar. El equipo colabora estrechamente con las comunidades locales y el hecho de que estas partes interesadas custodien el equipo destinado a proteger su propia comunidad mitiga algunos riesgos, como el robo o los daños.
Aunque no hay estación de referencia en el lugar, se han utilizado tubos de difusión para tomar mediciones que pueden compararse con las lecturas medias de 15 minutos en tiempo real de AQMesh. Mientras que las normas de calidad del aire de la UE se centran en las altas concentraciones a corto plazo típicas del SO₂ procedente de una fuente industrial, el equipo de UNRESP intenta comprender el impacto de las elevadas concentraciones de SO₂ a largo plazo en la población. Para ello es fundamental disponer de mediciones de SO2 con alta resolución temporal y espacial, y el plan es crear potencialmente una alerta por concentración acumulada de contaminantes.
La colaboración con AQMesh durante la fase de cimentación permitió identificar formas de mejorar los equipos de vigilancia de la contaminación volcanogénica, que tiende a ser mucho más corrosiva que la contaminación urbana «típica». El equipo de AQMesh es muy rentable y proporciona datos de calidad comparable a los de la vigilancia certificada por la UE. Durante la fase fundacional de UNRESP se adquirió una estación AQMET, que permanecerá en Nicaragua para formar parte de la red permanente de AQ.